Prinsip pengoperasian semi-trailer didasarkan pada desain strukturalnya yang unik, fitur terpentingnya adalah mekanisme "kopling dan penarik". Semi-trailer terdiri dari dua komponen utama: unit trailer dan unit traktor. Unit traktor biasanya menyediakan tenaga penggerak, sedangkan unit trailer terhubung ke peralatan penarik traktor melalui "roda kelima". Peralatan penarik ini terletak di bagian belakang unit traktor; melalui mekanisme ini, kendaraan menyalurkan gaya traksi ke bagian belakang, sehingga mendorong unit trailer ke depan.
Selama transit, unit traktor bertanggung jawab untuk menyediakan tenaga sekaligus mengendalikan kemudi dan pengereman seluruh unit kendaraan. Karena unit trailer tidak dipasangkan langsung ke drivetrain traktor, unit ini dapat secara fleksibel mengikuti pergerakan traktor-terutama saat berbelok, karena bagian belakang kendaraan dapat menyesuaikan arahnya secara relatif mandiri. Konfigurasi struktural ini memungkinkan semi-trailer bermanuver lebih lincah melewati tikungan sambil menjaga stabilitas pada kecepatan tinggi.
Kapasitas-menampung beban semi-trailer terutama bergantung pada sistem poros dan ban pada unit trailer. Biasanya, muatan kargo didistribusikan secara merata ke beberapa poros traktor dan trailer, sehingga mengurangi beban pada poros mana pun. Selain itu, semi-trailer modern dilengkapi dengan sistem suspensi canggih yang dirancang untuk mengurangi getaran yang disebabkan oleh jalan-selama pengangkutan, sehingga menjamin keselamatan dan keamanan kargo.
